Zwei hart umkämpfte Matchups am Sonntag werden die Kämpfer für den Super Bowl LVII entscheiden. Hier ist ein wenig Wissenswertes über die Konferenztitelspiele der NFL:
NFC: San Francisco 49ers bei Philadelphia Eagles, 15 Uhr ET
Seit Tom Bradys Ankunft vor mehr als zwei Jahrzehnten hat die NFL keine Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär wie die von Brock Purdy gesehen. Der allerletzte Spieler, der im Draft 2022 ausgewählt wurde (insgesamt 262.), war tatsächlich Mr. Irrelevant, bis ihn Anfang Dezember Verletzungen am Ende der Saison bei den beiden besten Quarterbacks von San Francisco zum Einsatz zwangen. Alles, was Purdy erreicht hat, war ein 8:0, darunter zwei Playoff-Siege, während er alle mit seiner Beweglichkeit, Intelligenz und Furchtlosigkeit beeindruckte. Nach dem 19:12-Sieg am vergangenen Wochenende über Dallas haben die Niners 12 in Folge gewonnen.
Purdy verdient all das Lob, das er bekommt, aber er ist auf Gold gestoßen, als er bei den 49ers landete. Ihre Offensive ist mit einigen der erfahrensten Spieler des Fußballs besetzt, darunter Running Back Christian McCaffrey, Tight End George Kittle und die Receiver Deebo Samuel und Brandon Aiyuk. Die Verteidigung, die von Star-Pass-Rusher Nick Bosa und dem Alleskönner-Linebacker Fred Warner getragen wird, ist die beste und einschüchterndste im Sport.
Einschüchterung ist auch eine Visitenkarte von Philadelphia. Die Eagles gewannen in dieser Saison mit 14:3 (gemeinsam mit Kansas City als bester der Liga) dank der Stärke des Top-Rushing-Angriffs der NFL. Das beginnt mit Jalen Hurts, einem der besten Running Quarterbacks im Spiel und einem verbesserten Passgeber, nachdem Philly den mächtigen Star Receiver A.J. Braun zum Kombinieren mit der zwielichtigen DeVonta Smith. Die Eagles haben auch eine der geizigsten Verteidigungen der NFL, die in dieser Saison die beste in der Liga gegen den Pass war, und vielleicht die feindseligste Heimkulisse im Fußball.
Kann Purdy all das in dem mit Abstand härtesten Straßeneinsatz seiner jungen Karriere überwinden? Die Wettmärkte deuten wahrscheinlich nicht darauf hin, wobei Philly die ganze Woche über als 2,5-Punkte-Favorit bleibt.
AFC: Cincinnati Bengals in Kansas City, 18:30 Uhr ET
Der größte X-Faktor in beiden Spielen am Sonntag ist die Gesundheit von Patrick Mahomes. Der wahrscheinliche NFL-MVP von 2022 humpelte mit einer hohen Knöchelverstauchung durch die zweite Hälfte des Sieges gegen Jacksonville und hat nie geschwankt, ob er an diesem Sonntag spielen wird. Die Frage ist, wie effektiv er mit einer Verletzung sein wird, die Fußballspieler normalerweise mehrere Wochen lang aushält? Mahomes ist der kreativste Quarterback der Liga, ein Passant, dessen Superkraft im Improvisieren spielt, wenn sein Schutz zusammenbricht. Aber diese Knöchelverletzung könnte sein Kryptonit sein.
Selbst mit einem gesunden Mahomes hätte das topgesetzte Kansas City alle Hände voll zu tun gegen ein Bengals-Team, das seine Nummer zu haben scheint. Cincinnati kam nach einem 21:3-Rückstand zurück und schockierte K.C. im letztjährigen AFC-Meisterschaftsspiel und gewannen beide regulären Saisontreffen in den letzten beiden Spielzeiten.
Bengals Quarterback im dritten Jahr, Joe Burrow, scheint jede Woche besser zu werden, und er wird von einem der gefährlichsten Wide-Receiver-Tandems im Fußball in Ja’Marr Chase und Tee Higgins aufgewertet. Cincys starke Verteidigung beendete die hochfliegenden Bills letzte Woche mit einer 27-10-Aufregung, die die Siegesserie der Bengals auf 10 Spiele verlängerte. Die verteidigenden AFC-Champions haben seit Halloween nicht mehr verloren und seit dem kanadischen Thanksgiving-Wochenende mit Chase in der Aufstellung nicht mehr verloren.
Kann ein verwundeter Mahomes verhindern, dass die Bengals ihren zweiten Super Bowl in Folge erreichen? Die Wettmärkte sind optimistisch und bewegen K.C. von einem leichten Außenseiter zu einem leichten Favoriten, nachdem Mahomes gezeigt hatte, dass er trainieren konnte.