Die beiden NFL Conference Championship-Spiele an diesem Wochenende entwickeln sich zu einer der engsten Halbfinalrunden der letzten Zeit.
Die Gewinner der beiden Spiele am Sonntag – die San Francisco 49ers gegen die Philadelphia Eagles, gefolgt von den Cincinnati Bengals gegen die Kansas City Chiefs – treffen am 12. Februar zum Super Bowl LVII aufeinander.
Alle vier verbleibenden Teams haben eine legitime Chance, alles zu gewinnen, wie die Wettquoten zeigen. Erstmals seit mehr als 25 Jahren liegt der Spread in beiden Spielen unter einem Field Goal. Und der Quotenunterschied zwischen dem Favoriten (den Eagles) und dem weitesten Schuss (den 49ers) ist so gering, dass dieses Wochenende die ausgeglichenste Konferenz-Meisterschaftsrunde in der aufgezeichneten Wettgeschichte ist.
Egal, ob Sie ein langjähriger Fußball-Zuschauer oder ein entschiedener Nicht-Fan sind, der sich widerwillig einschaltet, um einen geliebten Menschen zu unterhalten, hier sind einige Handlungsstränge, die an diesem Wochenende folgen werden:
Wie schnell ist es möglich, sich von einer hohen Knöchelverstauchung zu erholen?
Die Kansas City Chiefs sind derzeit vielleicht das erfolgreichste Team in der NFL. Sonntag wird ihr 5. Konferenz-Meisterschaftsspiel in Folge sein (obwohl sie bisher nur in der Lage waren, daraus einen Ring zu machen).
Aber die diesjährigen Chancen wurden schlechter, als Star-Quarterback Patrick Mahomes sich letzte Woche im Spiel gegen die Jacksonville Jaguars den Knöchel verstauchte. Obwohl die Chiefs den Sieg herausholten, wurde Mahomes vorübergehend zur Bewertung pausiert, bevor er zurückkehrte, um sich zum Sieg zu humpeln und zu hinken.
Zunächst war das Team über seine Genesung und die Frage, ob der mutmaßliche MVP für das Spiel gegen die Bengals am Sonntag zur Verfügung stehen würde, sehr verschwiegen.
Dann, später in der Woche, kündigte das Team an, dass Mahomes spielen würde, und erlaubte Reportern, ihn kurz bei der Teilnahme an zwei zurückhaltenden Aufwärmsitzungen zu beobachten, sodass Chiefs-Fans (und Wetter) die Aufnahmen wie den Zapruder-Film genau untersuchen konnten.
Aber selbst wenn die Chiefs gesund waren, hatten sie Probleme mit den Bengals. Diese beiden Teams standen sich in den letzten 390 Tagen dreimal gegenüber, und Cincinnati hat alle drei Spiele mit jeweils 3 Punkten gewonnen.
Für Runde 4 kann man nur raten, ob Mahomes genug erholt sein wird, um gut genug zu spielen, um zu gewinnen.
Können die Bengals endlich ihren ersten Super Bowl gewinnen? Oder werden sie dem am wenigsten wünschenswerten Club der NFL beitreten?
Mit dem unerschütterlichen Joe Burrow in der Mitte verwandelt sich Cincinnati in ein Franchise. Vor letztem Jahr hatten die Bengals seit 1991 kein Playoff-Spiel mehr gewonnen. Jetzt treten sie in ihrem zweiten AFC-Meisterschaftsspiel in Folge an, und ein Sieg wird sie zu ihrem zweiten Super-Bowl-Auftritt in Folge schicken.
Burrow hat immer noch einen Rookie-Vertrag, was bedeutet, dass sein Gehalt für sein Spielkaliber künstlich niedrig ist. Das hat Cincinnati befreit, um Geld auszugeben, das ihn mit Talent umgibt, insbesondere in ihrem Wide Receiver Corps. Diese Mathematik wird sich bald ändern und die Bengals in Zukunft zu einigen harten Personalentscheidungen zwingen. (Auf der anderen Seite – Anfang dieses Monats gefragt, wie wichtig es ist, das aktuelle Fenster des Teams zu nutzen, um den Super Bowl zu gewinnen, antwortete Burrow: „Das Fenster ist meine ganze Karriere.“)
Im Moment scheint der Himmel die Grenze für diesen Bengals-Kader zu sein, der letzte Woche den Super-Bowl-Favoriten der Vorsaison, die Buffalo Bills, plattgewalzt hat. Und sie haben sicherlich das Selbstvertrauen, die Chiefs (wieder) zu schlagen.
Wenn sie am Sonntag gewinnen, hat Burrow seine Chance, Cincinnatis Turnaround mit dem allerersten Super Bowl-Sieg der Franchise zu vollenden. Aber wenn sie verlieren, werden sie mit den Bills und den Minnesota Vikings dem traurigsten exklusiven Club der NFL beitreten: die einzigen Franchise-Unternehmen, die im Super Bowl 0-4 gewinnen.